¡Ballenas en Puerto Madryn!
Pero la estrella de la zona es la ballena franca, Eubalaena
australis, un impresionante mamífero que salió de la tierra hace 60
millones de años buscando alimento en el mar, de donde no salió
nunca más . Con sus 30 metros de largo y 65 toneladas de peso, esta
especie - que antes de la cacería infernal de la que fue objeto
sumaba un millón de individuos en todo el mundo - se acerca a las
costas en número de 500 - de las 4500 que quedaron - para hacer las
danzas del cortejo nupcial, aparearse y tener sus crías, una cada
dos o tres años .
No hay otro lugar en el mundo donde el avistamiento de ballenas
sea tan fácil y accesible . Actualmente, y en este año, las ballenas
han adelantado su llegada, y desde la vecina playa de El Doradillo
se las puede ver a sólo quince metros de la playa, lanzando vapor de
agua en forma de "V"desde su nariz en el lomo . Se comunican pegando
coletazos descomunales contra el agua, y hasta saltando varios
metros por encima de la superficie del mar, cosa que permite
apreciar las dimensiones del impresionante animal en todo su
esplendor .
Los cazadores ingleses son los que bautizaron a la ballena franca
como "right whale", que significa "ballena correcta ", la más
adecuada para cazar. "Franca" en una traducción errónea de la
palabra "right ". Se la considera la ballena ideal para ser cazada
debido a su lentitud al desplazarse, por flotar al estar muerta
(debido al aire que encierran en su enorme cabeza) y por su alta
producción de aceite. Sin embargo su nombre científico es Eubalaena
Australis, del griego Eu: verdadera , del latín balaena : Ballena y
Australis: del sur.
El 20 % de la población mundial (600 ejemplares aproximadamente)
de estos cetáceos llegan a las costas de la Península Valdés (como
lo hacen religiosamente desde hace 55 millones de años) para
reproducirse a partir de mayo con pico entre Agosto y Octubre. El
ritual amoroso, en el cual dos machos intentan seducir a una hembra
incluye grandes saltos dignos de ser vistos, aunque sólo uno de
ellos transmitirá sus genes a la descendencia. Así, luego de 12
meses de gestación, nacerá el ballenato (de aproximadamente 5 metros
y medio) que es amamantado por un período similar. Alimentado con la
muy grasosa leche materna, crece alrededor de tres centímetros por
día .
Los especialistas aseguran que están aumentando los nacimientos
de ballena en un porcentaje del 7 por ciento anual . Las hembras van
a la península cada tres años (cuando se encuentran aptas para la
reproducción), mientras que los machos lo hacen todos los años.
Las zonas de concentración principal de ballenas son el Golfo
Nuevo, la costa de Puerto Madryn, la costa de Puerto Pirámides y la Caleta
Valdés. Estos ejemplares que alcanzan los 16 metros de longitud,
pueden pesar hasta 38 toneladas y se alimentan principalmente de
crustáceos planctónicos.
La caza indiscriminada de ballenas se llevó a cabo desde 1750
hasta que se formó la "Comisión Ballenera Internacional" en 1946
para la protección de estos gigantes acuáticos. Las barbas que
servían como "ballenitas" para tensar cuellos de camisas varoniles y
corsets para afinar las cinturas femeninas, su aceite servía para
iluminar lámparas , su esperma para productos medicinales y de
tocador y su carne para comer . Si bien la mayoría de los países
balleneros se adhirieron a la Comisión, el daño había sido aterrado:
de 100.000 ejemplares que existían al principio de la matanza
actualmente sólo hay 3.000. Lo irónico es que la mayoría de los
productos que se obtienen de las ballenas tienen sustitutos en
tierra.
Las lanchas para avistar ballenas parten de Puerto Pirámides y se
acercan hasta estar junto a estos animales, en una paseo de una hora . Al llegar el verano , enormes colonias
de aves llegan a esta zona , a la vez que la ballena parte rumbo a
las islas Georgias del Sur detrás del krill , que es su alimento
principal .
En un almacén de recuerdos de Puerto Pirámides se puede adquirir
un libro para chicos con la historia de la primer ballena albina que
nació en el Golfo Nuevo, acompañado por un cassette
que reproduce los cantos de estos cetáceos, que se comunican con
canciones que suenan a lamentos y mugidos de baja frecuencia, que se
transmiten en el agua a cientos de kilómetros de distancia . Se sabe
cuándo un grupo se cruzó con otro, porque se copian entres sí partes
de sus respectivas canciones.
Cuando termina el otoño
austral todos están de fiesta en Chubut : llegan las ballenas , y
con ellas el espectáculo permanente . Muchos se preguntan por qué
vienen siempre aquí : es simple, nadie las molesta , la zona es
tranquila, y el alimento es abundante . Prueba de ello es que no son
las únicas que habitan las costas patagónicas sino que en esta
región se encuentran millares de elefantes marinos, lobos marinos,
aves marinas, pingüinos, cormoranes, petreles, orcas, toninas y
delfines .